Masa Molar y Número de Avogadro

Las unidades de masa atómica son una escala relativa de las masas de los elementos, pero debido a que los átomos tienen masas tan pequeñas, no es posible diseñar una balanza para pesarlos mediante unidades calibradas de masa atómica. En las situaciones reales se utilizan muestras macroscopicas con una cantidad enorme de átomos. La idea no es nueva; por ejemplo, la docena (12 objetos), la decena (10 objetos) y la gruesa (144 objetos). Los químicos miden a los átomos, iones y moléculas en moles.

En el Sistema Internacional de Medidas (SI) , el mol es la cantidad de una sustancia que contiene tantas entidades elementales (llámese átomos, moléculas u otras partículas) como átomos hay en 12 gramos del isótopo carbono-12. El número real de átomos en 12 gramos de carbono-12 se determina experimentalmente. A este número se le denomina número de Avogadro (NA) en honor al científico italiano Amedeo Avogadro.

El valor comúnmente aceptado es:

NA = 6.0221367 x 10^23

(6.0221367 por diez elevado a la 23 potencia)

Comúnmente este número se redondea en 6.022 x 10^23. Así como una docena de manzanas tiene 12 manzanas, 1 mol de átomos de hidrógeno contiene 6.022 x 10^23 átomos de H.

Este número es enorme, por ejemplo si distribuyéramos 6.022 x 10^23 naranjas en la superficie de la Tierra. Se produciría una capa de 9 millas hacia el espacio.

Sabemos que 1 mol de átomos de carbono-12 tiene una masa de exactamente 12 g y contiene 6.022*10^23 átomos. Esta cantidad de carbono-12 es su masa molar (M) y se define como la masa de 1 mol de unidades de una sustancia. De igual manera, la masa atómica del sodio (Na) es 22.99 uma y su masa molar 22.99 g; y así con los demás elementos.